Sana "laser" koostuu lauseen valonvahvistus alkukirjaimista stimuloidulla säteilyemissiolla, mikä englanniksi tarkoittaa "valon vahvistamista stimuloidulla säteilyllä". Toisin sanoen laser on laite, joka muuntaa lämpö-, valo- ja sähköenergian kapeasti suunnatun säteilyvirran energiaksi. Tämä säteily voi olla joko jatkuva tai erillinen.
Laser koostuu kolmesta pääosasta: aktiivinen väliaine (jossa itse asiassa syntyy säteilyä), ulkoisen energian lähde (pumpun energia) ja optinen resonaattori, jonka tehtävänä on ylläpitää vaaditun taajuuden muodostamat aallot ja tukahduttaa muita. Aktiivinen väliaine voi lasertyypistä riippuen olla kiinteä, nestemäinen, kaasu, plasma.
Teoreettisesti laserin luomisen perusta asetettiin monien maailmankuulujen tutkijoiden, mukaan lukien A. Einstein, töihin. Heidän joukossaan olivat myös maanmiehemme N. Basov ja A. Prokhorov, jotka olivat vuoden 1964 Nobelin fysiikkapalkinnon voittajia. Toimivan laserin ensimmäinen prototyyppi esiteltiin vuonna 1960. Se toimi pulssimoodissa, ja keinotekoinen rubiinikide toimi aktiivisena väliaineena siinä. Samana vuonna luotiin jatkuvasti toimiva helium-neonlaseri. Vuonna 1963 fyysikot J. Alferov ja G. Kremer kehittivät puolijohteiden heterorakenteiden teorian. Tämän teorian pohjalta luotiin uudentyyppisiä lasereita. Tästä työstä Alferov ja Kremer saivat myös Nobel-palkinnon vuonna 2000.
Lasereita käytetään laajalti eri aloilla. Niitä käytetään monenlaisista materiaaleista valmistettujen osien leikkaamiseen ja hitsaamiseen, pintojen pinnoittamiseen lasersuihkulla, tuotteiden kaiverrukseen ja merkintään jne. Lasertulostimet, viivakoodilukijat, osoittimet ovat jo pitkään olleet jokapäiväisessä elämässämme.
Lasereita käytetään kolmiulotteisen holografisen kuvan luomiseen. Ilman niitä nykyaikainen mittaustekniikka on käsittämätöntä, olipa kyse sitten ajan, lämpötilan, kulmanopeuden, optisen tiheyden jne. Mittaamisesta.
Niitä käytetään menestyksekkäästi lääketieteessä monenlaisiin leikkauksiin, pääasiassa silmäkirurgian ja kosmetologian aloilla. Lasersäde on jo kauan saanut kunnioittavan nimen "veretön leikkausveitsi".
Lopuksi, laserit ovat yhä laajemmassa käytössä sotilaallisissa asioissa, ei pelkästään ohjaus- ja etäisyysmittausvälineinä, vaan myös perustavanlaatuisten uusien maa-, meri- ja ilmajärjestelmien luomisessa.
