Tutkintavaiheessa samoin kuin oikeudessa johtava rooli annetaan todistajille. Toisinaan heidän todistuksellaan voi olla ratkaiseva rooli henkilön tuomitsemisessa tai vapauttamisessa. Todistajien osallistuminen on tyypillistä myös siviili- ja kauppaoikeudellisissa menettelyissä.
Kuka on todistaja
Todistaja on henkilö, joka on tietoinen kaikista tosiseikoista ja olosuhteista, jotka ovat tärkeitä rikosasian tutkimiselle tai syntyneen oikeusriidan ratkaisemiselle. Rikoksen ratkaisemisessa henkilö voi saada todistajan aseman sekä esitutkinnan aikana että oikeudenkäynnin yhteydessä. Siviili- ja talousriidoissa todistajat kutsutaan tuomioistuimen istuntoon osapuolten tai tuomioistuimen aloitteesta.
Todistajien todistus todisteena
Todistusta pidetään yhtenä todistustyypistä, jonka tuomioistuin ottaa huomioon tuomion antamisessa. Heillä ei ole selkeää etua muihin todisteisiin nähden. Todistajien lausuntoja voivat käyttää oikeudenkäynnin molemmat osapuolet (kantaja ja vastaaja, syytteeseen asettaminen ja puolustaminen). Esimerkiksi rikosasioita käsittelevän tuomioistuimen puitteissa todistajat voivat olla mukana sekä syyttäjän että puolustuksen puolella.
Todistajien todistukset voivat sekä vahvistaa että kieltää aiemmin todetut tosiasiat. Lisäksi tuomioistuimella ja muilla prosessin osallistujilla on oikeus esittää todistajalle heidän kysymyksensä. Vastaukset niihin saattavat tuoda esiin tapauksen muita, aiemmin tuntemattomia olosuhteita.
Jos useat todistajat antavat ristiriitaisia todistuksia ja tuomioistuin heidän perusteellaan tekee päätöksensä, tämä voi olla perusta sen peruuttamiselle. Lisäksi rikosasioiden todistuksissa olevat ristiriidat voivat johtaa syytteeseen puuttumisesta syytteeseen.
Todisteiden perusteella tuomioistuimen tulisi kuvata se päätöksessään. Tässä tapauksessa päätöksessä ilmoitetaan syyt siihen, miksi tuomioistuin ottaa huomioon joidenkin todistajien lausunnot ja hylkää toisten selitykset.
Kuka ei voi olla todistaja
Lain mukaan tutkija tai tuomioistuin ei voi kuulustella todistajina joukkoa kansalaisia. Näitä ovat asianajajat tai osapuolten edustajat, tuomarit, papit jne. Asianajaja tai edustaja ei siis voi toimia todistajana sellaisten olosuhteiden vahvistamisessa, jotka hänelle tulivat tietoon oikeudellisen avun antamisen yhteydessä. Pappilla ei ole oikeutta todistaa todistuksessa ilmoitetuista tosiseikoista tai tapahtumista.
Mistä todistaja on vastuussa
Todistajan on oltava läsnä kutsutuessaan määrätyssä ajassa ja todistettava tutkinnalle tai tuomioistuimelle häntä kiinnostavista asioista. Hän ei voi kieltäytyä todistamasta lukuun ottamatta tapauksia, joissa ne koskevat todistajaa itseään ja hänen perheenjäseniään. Ennen kuin todistaja aloittaa todistamisen, häntä on varoitettava rikosoikeudellisesta vastuusta todistuksen kieltäytymisestä tai vale-esityksestä.
